Que pensent les Américains de l’annexion du Canada? « Je l’ai pris en joke »

– Avez-vous quelque chose à déclarer, monsieur?

– Oui, allez-vous nous annexer?

Le douanier américain du poste frontalier de Lacolle n’a pas l’air de comprendre ma joke ou il ne la trouve juste pas drôle. Il se contente de me tendre mollement mon passeport.

– Bonne journée, monsieur.

Me v’là dans l’État de New York, en route vers Plattsburgh. La dernière fois que j’ai mis les pieds là, je devais avoir dix ans. À l’époque, on allait occasionnellement profiter des plages, entassés dans la Lada familiale. À l’époque, le salaire minimum était de 4,75 $, les Simard venaient de sortir Tourne la page, Robert Bourassa était le premier ministre du Québec et Brian Mulroney se préparait à devenir celui du Canada.

À quelques mois du retour des conservateurs à la Chambre des communes (je suis un devin), me voilà de passage dans le comté de Clinton. Pas pour la beach ou des emplettes au Target, mais plutôt pour sonder nos voisins du Sud sur la question qui revient de plus en plus souvent : l’annexion du Canada par les États-Unis.

Donald Trump a beau être un troll, ça fait une couple de fois qu’il la ramène – avec l’achat du Groenland et la prise de contrôle du canal de Panama en bonus – si bien que les gens chez nous commencent à se gaver de citalopram pour combattre leur anxiété.

Justin Trudeau a beau déclarer en entrevue que cette rumeur de 51^e État propagée par le président républicain n’est qu’une diversion pour accentuer la pression avec sa menace d’imposer des tarifs de 25 % sur les importations en provenance du Canada (et du Mexique), force est d’admettre que personne n’est rassuré.

Le plus beau premier ministre de l’histoire du Canada aura beau marteler que ça n’arrivera jamais et que les Canadiens sont ben trop fiers d’habiter « le plusse beau pays du monde », les dernières années nous auront appris qu’absolument TOUTE se peut dans ce bas monde.

D’où mon idée d’aller demander aux Américains ce qu’ils pensent de cette proposition. Trouvent-ils l’idée si folichonne que ça?

Le temps de beugler « ‘MURICA, FUCK YEAH » et je roule vers Plattsburgh, armé de mon best English.

Avant de me pitcher des tomates, sachez que je suis conscient que mon coup de sonde se déroule dans des « blue states », soit des bastions démocrates. Ce n’est pas de ma faute si URBANIA n’a pas les moyens de m’envoyer au Texas (bruit de pistolet dans les airs), en Alabama ou au Mississippi.

Je me gare directement à côté de la mairie de Plattsburgh. De l’autre côté de la rue, le monument Macdonough – érigé en l’honneur d’une vieille bataille – s’élève devant la rivière Saranac.

Signe que le Canada fait déjà un peu partie des States, je pogne le 98,5 FM jusqu’à destination. Je coupe le moteur sur un segment qui griche entre Marie-Ève Tremblay et Christian Page sur les extraterrestres. Tant que le gars des sports ne remet pas en question l’alunissage, tout baigne.

À Plattsburgh, on se les gèle. Un sans-abri remonte sa couverture sur le parvis de l’hôtel de ville. J’accroche une première madame sur le trottoir. « Je me sens mal pour Justin Trudeau et j’ai peur pour le Canada. Je sais que vous allez résister et je trouve que Doug Ford est efficace. Ça prend un bully pour répondre à un bully », raconte cette femme originaire de Boston, qui souhaite conserver l’anonymat. Elle n’hésite pas à qualifier ouvertement son nouveau président « d’idiot », comme plusieurs personnes croisées ici d’ailleurs.

La ville chouchou des Québécois en vacances est plus trash que dans mes souvenirs. Même si le cannabis n’est pas en vente légale (sauf à des fins médicales), les boutiques d’accessoires de poteux se côtoient sur les rues commerciales quasi désertes en ce lundi hivernal.

J’entre dans un de ces commerces pour jaser avec Jankin, le seul employé présent, devant un présentoir de bongs. C’est le seul qui capote à l’idée d’annexer le Canada. « Je pense que ça serait formidable! Vous avez une belle culture, même chose pour l’architecture et on pourra apprendre le français! », s’enthousiasme Jankin. Sa joie est telle que je n’ose lui dire que personne à l’extérieur de la Belle Province (et certains Montréalais born and raised) ne se fait chier à apprendre la langue de Molière.

« Mais je ne sais pas ce qu’on pourrait faire pour vous. On struggle beaucoup, ces temps-ci. La pauvreté augmente… », s’excuse presque l’employé, soulignant qu’au moins Trump risque de stimuler l’économie.

Un peu plus loin sur la rue Oak, un col bleu ramasse des déchets sur le trottoir. Signe qu’on est dans une petite ville, le gars jase avec tout ce qui bouge autour de lui. Il éclate de rire en apprenant ma mission journalistique. Comme plusieurs, il ne prend pas les fantasmes d’annexion de Trump au sérieux. « Je pense qu’il s’amuse avec vous pour faire pression avec les taxes douanières. Par contre, il est sûrement plus sérieux avec le Groenland et le canal de Panama… », croit Mark, convaincu qu’il ne verra pas de son vivant les deux pays voisins en former un estifie de gros.

Si la quasi-totalité des gens croisés n’ont que des fleurs à nous pitcher, Mark estime qu’on pourrait faire mieux. « Beaucoup de gens trouvent que les Canadiens ne sont pas super gentils avec nous. Qu’ils viennent juste sauver de l’argent dans nos magasins. »

Là-dessus, je m’avoue surpris. Je pensais que les touristes canadiens étaient les meilleurs ambassadeurs du monde, sauf ceux qui vont dans les tout-inclus.

Je cherche en vain des plaques du Québec dans le stationnement du Champlain Centre, un endroit apparemment fréquenté par moult Canadiens. On me souffle d’ailleurs à l’oreille que les Québécois ont été nombreux, ces derniers mois, à y faire leur épicerie pour sauver du cash.

À l’ombre d’un Target, Nancy constate que depuis la pandémie, les Canadiens ont déserté l’État, ce qui fait mal à leur économie. Cette native du Vermont peste également contre ses compatriotes qui ont signé un nouveau bail à Trump à la Maison-Blanche. « C’est comme une mauvaise blague. Il a des problèmes de santé mentale et je ne crois rien de ce qui sort de sa bouche », soupire Nancy, qui hausse les épaules au sujet de cette histoire d’annexion.

De retour à ma voiture, je croise Matt qui promène son chien. « Le retour de Trump ne changera pas grand-chose dans la vie quotidienne de l’Américain moyen. Les choses vont déjà très mal. Ma génération ne peut pas se payer une maison », se désole Matt, citant en exemple une réalité bien réelle des deux côtés de la frontière.

Sur le quai de la rue King, j’attends l’arrivée du traversier qui me fera un lift jusqu’au Vermont. La neige poudreuse fouette ma Kia Rondo, le chauffage roule à plein régime. Le lac Champlain est agité et le bateau tangue pas mal pendant les quinze minutes de la traversée.

Une fois arrivé de l’autre côté, je mets le cap sur Burlington via la route 189. Je syntonise une station de radio locale et monte le son en entendant les premières notes de Hells Bells.

D’abord, un arrêt à l’université, histoire de sonder la jeunesse au sujet de cette histoire d’annexion.

Sur place, je comprends pourquoi on doit vendre un rein pour faire des études supérieures aux États. L’Université du Vermont – une des plus vieilles au pays – a un petit côté Poudlard, avec ses bâtiments à l’architecture victorienne, des salons et sofas éparpillés partout, des tables de billard et même d’immenses foyers allumés sur chaque étage.

Maria est perdue dans ses pensées quand je me présente devant elle. L’étudiante en soins infirmiers a entendu comme tout le monde les déclarations de Trump sur nous. « J’ai trouvé ça ridicule et ça ne fait aucun sens. Le Canada s’en sort très bien sans nous », souligne Maria, qui s’inquiète plutôt de l’impact des idées rétrogrades du chef républicain sur les communautés marginalisées. « Ma blonde est transgenre, alors je vois tout ça d’un très mauvais œil. J’ai peur aussi que son élection n’endommage les relations entre nos deux pays », résume Maria, qui se rend régulièrement à Montréal pour le fun.

Un étage plus bas, dans une cafétéria, Isabella pense que Trump est sérieux avec son idée d’annexer le Canada, mais qu’il n’a pas assez de contrôle pour y arriver. « Tout le monde est nerveux, maintenant qu’on sait de quoi il est capable. Je me demande encore pourquoi on a voté pour lui », déplore l’étudiante en environnement originaire du Wisconsin. Elle ne cache pas sa jalousie envers le Canada, ce qui flatte un peu mon chauvinisme dans le sens du poil.

Près du feu, Ellie se réjouit de voir que Donald Trump perd son temps avec des peccadilles. « Tant mieux, ça va l’occuper et l’empêcher de saccager le reste », badine à moitié l’étudiante en sciences. Elle ajoute que Donald Trump dit toutes les âneries qui lui passent par la tête parce qu’autour de lui, personne n’ose le challenger. Quant au Canada, qu’elle décrit comme un « petit frère bien élevé », Ellie estime qu’il sortira grandi de toute cette saga. « Au lieu de devenir un État, ça risque au contraire de vous unir encore plus autour de votre identité canadienne. »

Ce qu’on aime avec le Vermont, c’est que le cannabis y est légal. Après avoir déposé ma valise au chic hôtel Champlain (vue sur le parking = moitié prix), je fais un saut au Green State Dispensary pour encourager l’économie locale. « On aimerait ça, vous avoir dans notre pays, mais j’ai pas l’impression que c’est réciproque », philosophe l’employé fort perspicace, en me tendant le plus gros bat préroulé que j’ai vu de mon vivant.

Le nightlife étant assez tranquille le lundi, je m’offre le luxe d’une bonne nuit de sommeil.

Avant de reprendre la route le lendemain, je fais un dernier coup de sonde sur la rue Church, magnifique artère commerciale, à un jet de pierre de la marina. Comme la veille à Plattsburgh, je pousse la porte de la mairie pour sonder les élus municipaux sur la menace d’annexion. En vain, ces gens étant constamment en meeting.

Sur la rue touristique, les gens ouvrent leurs commerces. Je croise Emmett, un ancien policier en train de promener un chien qui n’a crissement pas le goût d’arrêter sa promenade pour un vox pop à saveur internationale. « C’est un idiot! C’est une distraction pour nous distraire des sujets vraiment importants comme l’immigration », ne se fait pas prier le Vermontois, lui-même un gros fan de Montréal. « C’est au bout de la rue. C’est là qu’on va chercher la meilleure bouffe et le meilleur vin! »

Après avoir fait un croche à la station-service Mobil où traînent les sans-abris locaux pour leur donner un restant de joint qui me durerait deux mois, je conclus cette tournée en piquant une jasette avec Kendall, une procureure de l’Idaho, dont plusieurs membres de sa famille supportent Trump. « Je pense que plusieurs d’entre nous aimeraient mieux être Canadiens que de vous voir devenir notre 51e État », tranche-t-elle sans détour.

Difficile de faire mieux comme chute.