Les plus grandes découvertes faites par hasard

En 1945, Perry Spencer faisait des recherches sur les magnétrons, des dispositifs qui transforment l’énergie cinétique en énergie électromagnétique. Pendant un test, il s’est rendu compte qu’une barre de chocolat avait fondu dans sa poche. C’est comme ça qu’il a eu l’idée du four à micro-ondes. Le tout premier appareil faisait 2 mètres de haut et pesait 340 kilogrammes. Imaginez la quantité de popcorn qu’on pouvait faire là-dedans !

Deux « faux sucres » doivent leur découverte à un banal manque d’hygiène. En 1879, le chimiste Constantin Fahlberg faisait des recherches sur le goudron. Avant d’aller dîner, il a omis de se laver les mains et remarqué que son sandwich avait un goût anormalement sucré. La saccharine était née ! Près de 100 ans plus tard, l’histoire s’est répétée avec le chimiste James Schlatter, qui faisait des tests sur des médicaments. Il a léché son doigt pour tourner une page et ainsi découvert l’aspartame. On le savait que notre mère avait tort de nous dire de nous laver les mains avant de manger !

En 1943, alors qu’il tentait de stabiliser des équipements fragiles sur un bateau, Richard James a accidentellement échappé un ressort. Au lieu de s’écraser au sol, le ressort en question s’est déplacé avec grâce sur le plancher. L’ingénieur a alors eu l’idée d’en faire un jouet. Néanmoins, personne n’a encore inventé une manière de faire retrouver sa forme à un Slinky emmêlé.

Utilisée depuis le 17e siècle pour traiter la malaria, la quinine a pourtant été découverte bien plus tôt. Selon la légende, un indigène andin qui faisait de la fièvre et était assoiffé se serait désaltéré à un étang d’eau stagnante. À cause du goût amer de l’eau, il pensait s’être empoisonné. Au contraire : il s’est rapidement senti mieux et il a réalisé que l’écorce des arbres bordant l’étang était responsable de sa guérison. Aujourd’hui, on retrouve la quinine dans le tonique, qui, lorsqu’on le mélange à du gin, peut avoir l’effet inverse. Santé !

Grande ironie de l’Histoire : c’est en tentant de créer un élixir d’immortalité que l’une des substances les plus meurtrières aurait été inventée. On ignore les origines précises du cocktail explosif, mais plusieurs historiens attribuent la découverte à Sun Simiao, un alchimiste chinois qui a vécu au 7e siècle. Au moins, il sera devenu immortel dans les livres d’histoire.

À son retour de vacances en 1928, Alexander Fleming a trouvé des moisissures dans les boîtes de Petri où il faisait pousser des cultures bactériennes. À sa grande surprise, les bactéries n’avaient pas proliféré autour des moisissures. Il en a déduit que les champignons microscopiques sécrétaient une substance antibiotique. La pénicilline était née, transformant la médecine à tout jamais. Et vous, qu’avez-vous trouvé à votre retour de vacances (à part 853 courriels non lus) ?

C’est en tentant de synthétiser un médicament pour stimuler la circulation et la respiration qu’Albert Hofmann a créé le LSD. Le chimiste a découvert les effets psychédéliques de la substance après en avoir accidentellement absorbé une infime quantité, probablement par les pores du bout de ses doigts. Résultat : il venait d’expérimenter le premier trip d’acide de l’Histoire.

En 1826, l’Anglais John Walker mélangeait des produits chimiques lorsqu’il a remarqué qu’un grumeau s’était formé au bout de son petit bâton de bois. Il a tenté de s’en débarrasser en le frottant sur une surface rugueuse, et, magie, le bout de bois s’est enflammé ! Il venait dès lors d’inventer les allumettes à friction. (Et, indirectement, la pyromanie.)