Le wombat et ses mystérieuses crottes à six faces

Nous excrétons tous les jours. Mais juste avant de tirer la chasse, vous êtes-vous déjà demandé pourquoi nos crottes ont cette forme allongée ? Si les nôtres sont tubulaires, celles des wombats ont la forme et la taille de dés à jouer. Ils sont les seuls animaux au monde à produire des excréments cubiques!

Une équipe d’experts en dynamique des fluides s’est intéressée de près à ce petit marsupial australien qui a l’air d’un ourson un peu « baquet » et court sur pattes. Ce seraient les particularités des intestins du wombat qui lui permettent de faire des crottes cubiques à la différence des celles rondes comme des billes des lapins ou des bouses visqueuses des éléphants.

Juste en faisant caca, les wombats pourraient bien surpasser nos ingénieurs qui ont deux méthodes pour créer un cube : le mouler à partir de matière flexible ou le sculpter dans la matière rigide. Les wombats, eux, utilisent une troisième approche.

Comment y arrivent-ils ? Ont-ils un anus carré ? Trimballent-ils des cubes dans leur système digestif depuis l’estomac ? Rien de tout ça: le tour de passe-passe se produit dans les intestins.

Pour percer le mystère, l’équipe de recherche a comparé les intestins des cochons — très semblables aux nôtres — avec ceux des wombats. En les étirant avec de longs ballons comme ceux qu’utilisent les clowns pour faire des animaux lors des fêtes pour enfants, les scientifiques ont remarqué des différences d’élasticité.

Chez les cochons, l’intestin s’étire uniformément et produit des excréments plutôt ronds. C’est le cas chez les wombats aussi, à l’exception du dernier mètre avant la sortie ! Là, certaines zones sont très élastiques alors que d’autres sont rigides. Cette alternance, combinée à la pression sur les aliments lorsqu’ils traversent la dernière portion des intestins, permettrait de sculpter la forme cubique des fèces.

Les wombats font une centaine de crottes toutes les nuits. Vu la quantité, pourquoi s’embarrasser d’une forme si singulière ? Comme les wombats marquent leur territoire en excrétant à des endroits stratégiques, une théorie propose que les fèces en forme de cubes soient faciles à empiler les unes sur les autres sans risquer de les voir rouler un peu partout.

Cette explication qui transforme les wombats en constructeurs de pyramides fait sourciller. La forme des excréments de wombats serait plutôt due au climat très sec dans lequel ils vivent. Dans un environnement où l’eau est rare, il est essentiel d’en utiliser la moindre goutte provenant des aliments.

Ainsi, les wombats ont tout intérêt à extraire entièrement l’humidité de la nourriture qu’ils consomment. Il ne reste donc plus que des crottes sèches et fibreuses à la sortie du système digestif. Les biologistes ont même observé que les wombats en captivité, ayant accès à une quantité d’eau plus importante, font des crottes dont la forme n’est que vaguement cubique.

Si le mystère de la Caramilk persiste, celui des excréments de wombats est quasiment résolu : un mélange d’intestins irréguliers et de sécheresse!