La rue Sainte-Catherine Ouest : un lieu, une évolution

URBANIA et la Ville de Montréal s’unissent pour vous faire redécouvrir la Sainte-Catherine d’un autre œil.

Montréal, c’est une vieille ville. Depuis sa fondation en 1642, chaque année de nouvelles personnes s’y installent, y fondent un foyer, une famille, des commerces et participent à sa constante évolution.

Si vous connaissez bien la ville de Montréal, vous avez probablement pu constater vous-même à quel point son centre-ville change à vue d’œil! La démographie de ses districts se transforme, les commerces déménagent ou se réinventent et d’autres émergent. La vie étudiante prend de l’ampleur, et l’offre culinaire s’élargit constamment! D’ailleurs, si vous deviez vous promener au centre-ville avec vos parents, il y a de bonnes chances qu’ils aient du mal à s’y retrouver!

Depuis quelques années, l’emblématique artère commerciale de Montréal, la rue Sainte-Catherine, est elle aussi en grande métamorphose. Après tout, à l’âge vénérable de 263 ans pour ses tronçons les plus vieux, elle le mérite bien! Et ce qui est cool dans tout ça, c’est que certaines sections de « la Cath » ont acquis, au fil des années, des visages et des usages tout à fait différents.

On vous propose donc un p’tit tour d’une partie de la rue Sainte-Catherine, de ses débuts à Westmount jusqu’au Quartier des spectacles.

Il faut savoir en premier lieu que la rue Sainte-Catherine débute à l’extrémité sud de l’avenue Claremont, dans la ville de Westmount, près du Centre universitaire de santé McGill (CUSM). Elle traverse ensuite cette petite ville vers l’est jusqu’à sa toute fin, où trône une icône de Montréal et de son histoire, le Forum Pepsi. Aréna multifonction, le Forum a accueilli de nombreux artistes d’envergure, de Maria Callas aux Beatles en passant par The Doors et, of course, notre Céline nationale. Surtout connu comme le « Temple du hockey », il a été la maison des Canadiens de Montréal de 1924 à 1996, et ils y ont gagné 22 de leurs 24 coupes Stanley!

Aujourd’hui, malgré le fait que les Canadiens et les événements musicaux majeurs ont élu domicile au Centre Bell, le Forum reste un attrait important de l’ouest du centre-ville. Il abrite un cinéma, un bar-complexe sportif, un comedy club et même quelques salles de classe du Collège Dawson.

Un peu plus loin vers l’est, en direction de l’Université Concordia, dans le coin de ce que l’on appelait dans ma jeunesse le Faubourg Sainte-Catherine, un changement démographique a complètement transformé le quartier! Si les promoteurs immobiliers vous disent que vous êtes dans « Shaughnessy Village », certains appellent maintenant ce secteur « le Nouveau Chinatown » ou « Chinatown West ». Peu importe comment on nomme cette section de la Sainte-Cath, c’est dur de ne pas y passer un bon moment!

Au cœur de ce quartier étudiant et multiculturel, vous pourrez oublier pendant quelques instants que vous êtes bien à Montréal et vous imaginer ailleurs. À toute heure du jour, on peut s’y retrouver entre potes pour se désaltérer dans un des innombrables bars, se taper un bon BBQ coréen ou encore dénicher des produits exotiques dans une des nombreuses épiceries asiatiques.

Un des attraits du centre de la ville, c’est le contraste harmonieux entre ses divers styles architecturaux. On peut longer l’entrée vitrée et hypermoderne d’un gratte-ciel, traverser une rue, et se retrouver en face d’un magnifique immeuble de style victorien!

Si aujourd’hui c’est ce qu’on appelle « le centre-ville », le quartier entourant la rue Sainte-Catherine entre les rues Guy et De Bleury a un nom historique : le Mille carré doré. Ce n’est pas par hasard si c’est sur cette partie de la Sainte-Catherine que l’on retrouve la plus grande concentration de commerces, de boutiques et de bureaux. Ce quartier a longtemps été l’un des plus riches de la ville, comprenant un grand nombre de villas victoriennes construites vers le milieu du 18^e siècle.

Aujourd’hui, beaucoup de ces bâtiments sont occupés par des commerces, et plusieurs autres ont progressivement été investis par l’Université McGill. C’est un des secteurs les plus importants de la ville, tant pour son économie que pour sa vie citoyenne. Si on n’y travaille pas, on s’y retrouve pour bien manger dans un de ses nombreux restaurants, faire du lèche-vitrine le long de Sainte-Catherine ou aller admirer les œuvres de la collection permanente du Musée des beaux-arts de Montréal. Et bien que le quartier n’ait perdu ni de son faste ni de son luxe, comme en témoignent le somptueux Holt Renfrew Ogilvy et le cossu Ritz-Carlton, on y trouve aussi des boutiques de prêt-à-porter à bas prix et certaines des meilleures adresses de street food en ville!

À un touriste qui vous demanderait où est le « downtown », vous répondriez probablement de suivre Sainte-Catherine jusqu’aux gratte-ciel. Toutefois, si la même question vous avait été posée à la fin du 18^e siècle, votre réponse aurait été différente!

Si c’est maintenant dans ces alentours que trouve le centre-ville de Montréal, c’est en grande partie grâce à Thomas Phillips. Arrivé d’Angleterre à Montréal en 1808, il devient un important architecte et promoteur. À sa mort en 1842, il fait don à la Ville d’un lot de terre situé au nord du Vieux-Montréal. On y retrouve depuis le square Phillips, qui porte le nom de son ancien propriétaire. Le grand magasin Morgan’s (aujourd’hui La Baie) ainsi que le joaillier Birks (qui dispose depuis peu d’un somptueux hôtel) se sont installés autour du square vers la fin du 19^e siècle, dans ce qui était autrefois un quartier résidentiel cossu. À son flanc nord-est se trouvait d’ailleurs jadis la toute première galerie d’art de Montréal, ouverte par la princesse Louise elle-même!

Aujourd’hui, le square Phillips est une petite oasis de verdure au milieu du centre-ville, juste devant le bâtiment de La Baie. L’été, on y croise touristes, étudiants et employés de tours de bureaux mangeant leur lunch coude à coude. Un important effort de revitalisation y est en cours, dont le résultat sera dévoilé au public à l’été 2022. Ses concepteurs ont décidé de s’inspirer des plans initiaux du square, probablement dessinés par Thomas Phillips lui-même. Ils comptent aussi revoir la flore du square, en augmentant le nombre de plantes, d’arbres et d’arbustes de 60 % et en profitant de l’occasion pour ajouter des espèces qui feront écho à l’époque victorienne dans laquelle a vécu Phillips. Ils envisagent même d’ajouter un parterre d’eau!

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Prêt.e.s à aller découvrir le tronçon ouest de la rue Sainte-Catherine, ses commerces et son histoire? La rue fait présentement l’objet d’une importante revitalisation entre les rues Atwater et De Bleury, où l’expérience piétonne est au cœur du projet : trottoirs élargis, verdissement des espaces, ajouts d’aires de détente et d’animation prendront très bientôt forme. On peut d’ailleurs déjà constater les changements entre les rues Mansfield et De Bleury. Ne tardez pas, la Sainte-Catherine vous attend!