Billy Tipton, jazzman trans et vrai gentleman

Billy Tipton. Son nom ne vous dit peut-être rien, mais si c’est le cas cette situation va bientôt changer. Longtemps présenté comme une « femme ambitieuse déguisée en homme » afin de « percer » dans le milieu jazz des années 30-40, un documentaire lui rend hommage (on peut voir la bande-annonce ici) et rétablit la vérité: No Ordinary Man/Un Vrai Gentleman. Projeté au TIFF et au festival Inside Out cette année, il sera également présenté aux RIDM et sortira au Québec en février. En attendant, on en a discuté avec la productrice, Sarah Spring.

C’était un homme trans américain né en 1914. Billy était un jazzman, pianiste et saxophoniste, il a passé beaucoup de temps sur les routes, comme on dit. Côté vie privée, il s’est marié avec Kitty Oakes et ils ont adopté 3 enfants. Il a vraiment eu la vie très clichée d’un homme américain dans les années 50… (rires) À sa mort et après l’autopsie, sa transidentité a été (re)découverte et ça a défrayé la chronique en faisant les unes de plusieurs tabloïds américains.

Dans la foulée, l’auteure Diane Wood Middlebrook a aussi publié sa biographie, Suits Me: The Double Life of Billy Tipton. Tous les proches de Billy, qu’elle avait d’ailleurs interviewés, pensaient que ça allait être un livre respectueux… Finalement, ça n’a pas été le cas. Alors pendant des années, l’histoire personnelle de Billy a été erronée. Avec le documentaire No Ordinary Man/Un Vrai Gentleman, l’objectif était de raconter sa vraie histoire avec tout le respect qu’on lui doit. C’est important de rappeler qu’être trans n’est pas un choix ni un jeu et encore moins une dissimulation ou un déguisement. Encore à l’heure actuelle, certaines personnes ne sont pas capables de parler de Billy Tipton comme d’un homme et utilisent le pronom féminin pour parler de lui… C’est fou! Est-ce qu’on peut juste croire Billy et toutes les personnes trans qui vivent encore la même chose en 2020? Pourquoi chercher à annuler leur vérité? C’est très dangereux et douloureux.

Avec No Ordinary Man/Un Vrai Gentleman, pour la première fois, on donne la parole à la communauté trans pour raconter l’histoire vraie de Billy, mais aussi pour qu’on en sache plus sur ce que Billy représente aujourd’hui à leurs yeux. Les cinéastes Aisling Chin-Yee, Chase Joynt et Amos Mac se sont d’ailleurs associés à son fils, Billy Tipton Jr. Et plusieurs personnes issues de la communauté transgenre ont aussi participé activement à ce film-hommage. C’était primordial que le documentaire porte leurs voix.

Absolument. Parce que souvent, quand on parle de la communauté trans, on pense tout de suite à Laverne Cox, ou à de grosses vedettes trans féminines aux États-Unis. Mais il n’y a pas encore beaucoup de place pour la parole des hommes trans. Alors ce film sur Billy c’était aussi une occasion de leur donner la parole et de raconter l’histoire de leur godfather, d’une certaine façon. Ça permet aussi de découvrir leurs enjeux au quotidien, leurs réalités plurielles et variées, etc. Quand tu as l’opportunité d’entendre plusieurs membres d’une même communauté discuter entre eux, ça ouvre tout un panel de nouveaux discours possibles: ça permet aussi d’approfondir certaines notions et perspectives.

C’est un film qui fait du bien! L’histoire est bien racontée et divertissante: on apprend des choses et on est émus en même temps. Mais au-delà de ça, c’est un film rempli d’amour et de joie. Il est accessible à tous, peu importe qui on est et comment on s’identifie, c’est un film grand public.

Et puis, plus généralement, c’est un documentaire qui s’interroge avec pertinence sur la représentation et le traitement des individus transgenres dans les médias et au sein de la société en rendant justice à Billy Tipton. Il traite d’enjeux très actuels, liés à la représentation des individus LGBTQ+ dans les médias et l’espace public en donnant la parole à plusieurs personnes issues de la communauté. C’est rafraîchissant.

Je pense que oui! Il serait super content de voir qu’un film lui est consacré pour ce qu’il était, un être fascinant, et pour son talent en tant qu’artiste. Il avait toute une vie Billy… Pour la première fois, on célèbre et respecte son passage sur Terre, ça lui plairait, c’est sûr.

Personnellement, je suis très fière de l’équipe qui a travaillé sur ce film. Ils ont fait un travail incroyable. Souvent les films qui abordent les perspectives trans sont sous-financés, indépendants, voire un peu croches. No Ordinary Man/Un Vrai Gentleman, c’est vraiment le résultat d’un travail de cinéastes professionnels avec des partenaires clefs qui comprennent qu’il faut faire des films respectueux. Ça n’arrive pas tous les jours! Il faut investir dans les voix qui sont sous-représentées: c’est la clef pour des films à succès comme celui sur Billy. J’espère que le message passera…