Le guide du jardinage d’automne : prolonger ses récoltes et préparer le printemps

Septembre est là, les journées raccourcissent, les nuits rafraîchissent et votre plant de tomate commence à avoir l’air aussi fatigué que vous après la rentrée. En voyant ça, notre réflexe est assez naturel : récolter les dernières tomates, vider les pots et les ranger jusqu’au printemps.

Pas si vite, car septembre est probablement l’un des mois les plus sous-estimés en termes de jardinage. Il reste des choses à récolter, certaines à semer et c’est l’occasion de préparer vos pots, vos bacs et votre cour pour l’année prochaine.

Les tomates, concombres et plants de basilic aiment la chaleur. D’autres légumes préfèrent le retour du temps frais. Si un pot ou un bac se libère, vous pouvez encore planter des radis, de la roquette, des épinards, du mesclun ou certaines laitues.

Il s’agit simplement de moduler ses attentes. Puisque les journées raccourcissent et que les températures diminuent, une laitue semée en septembre ne poussera pas à la même vitesse qu’en juin. L’astuce est de privilégier des légumes à croissance rapide et de ne pas nécessairement attendre qu’ils atteignent leur pleine maturité. Une poignée de jeunes feuilles d’épinards ou de roquette, ça compte aussi comme une récolte. Du bébé mesclun, c’est tendre, et surtout, c’est vert!

Sur un balcon, vous bénéficiez d’un avantage : vous pouvez déplacer votre champ. Un pot peut être rapproché du bâtiment, rentré à l’intérieur, placé dans un endroit plus ensoleillé ou temporairement protégé en vue d’une nuit particulièrement froide. Essayez ça avec un hectare de laitue.

Les légumes ne réagissent pas tous de la même façon au froid. Le basilic peut commencer à souffrir bien avant que les épinards, la mâche, certains choux ou les poireaux ne soient réellement dérangés. Une couverture flottante ou un drap installé au-dessus d’un bac ou d’une petite plate-bande peut aussi offrir une protection supplémentaire et permettre de prolonger les récoltes.

Pas besoin de transformer votre balcon en serre quatre saisons. L’idée est simplement de grappiller quelques jours ou semaines supplémentaires. Au Québec, ça compte pour beaucoup.

Voici maintenant un concept que j’aime particulièrement : les cultures de couverture, aussi appelées engrais vert. Le principe est presque étrange pour un jardinier. On achète des semences, on les sème, on les arrose… et on n’a absolument aucune intention de les manger. Cette fois-ci, ce n’est pas vous qu’on cherche à nourrir. C’est votre sol.

Une culture de couverture est une plante cultivée principalement pour les services qu’elle rend au sol. En agriculture, elles sont utilisées notamment pour garder les sols couverts, produire de la matière végétale, maintenir des racines vivantes et, selon les espèces, contribuer à la fertilité. Il n’est pas nécessaire de posséder un immense potager pour essayer : un grand bac, un gros pot, une petite plate-bande ou quelques mètres carrés de cour peuvent très bien faire l’affaire.

Sous la surface, les racines explorent le sol, contribuent à sa structure et interagissent avec une immense communauté de microorganismes. À la surface, les feuilles interceptent les gouttes de pluie et protègent le sol. Lorsque les plantes meurent, une partie de cette matière végétale retourne éventuellement au sol.

Certaines cultures de couverture, notamment les légumineuses comme les trèfles et les vesces, possèdent même la capacité de fixer l’azote atmosphérique grâce à leur association avec certaines bactéries. Bref, pendant que vous avez officiellement terminé de jardiner, votre sol, lui, continue de vivre et d’évoluer.

Sur un balcon, on garde ça simple. Pour une première expérience de fin de saison, je privilégie une culture qui pousse rapidement et qui ne vous donnera pas un problème supplémentaire à gérer au printemps.

L’avoine est particulièrement intéressante dans ce contexte. Semée suffisamment tôt, elle peut produire rapidement une couverture végétale et des racines. Elle ne survit généralement pas à l’hiver québécois, ce qui simplifie sa gestion au printemps. On peut laisser ses résidus protéger la surface pendant l’hiver, puis les retirer ou les gérer au printemps selon l’état du terreau.

Plus on sème tôt, mieux c’est. En septembre, la lumière et la chaleur diminuent rapidement. Vos haricots sont terminés? Semez. Vous avez retiré un plant de concombre? Semez. Votre voisin a finalement compris que son plant de courgettes ne produira plus rien? Dites-lui de semer aussi.

Les cultures de couverture ne sont évidemment pas obligatoires. Si vous avez trois petits pots sur un balcon et aucune envie d’acheter un sac de semences pour jouer à l’agriculteur urbain, il existe une solution encore plus simple : couvrir le terreau.

Voilà une habitude que j’aimerais voir disparaître : jeter le terreau une fois la saison terminée.

Un terreau utilisé pendant une saison n’est pas nécessairement un terreau fini. S’il n’y a pas eu de problème important de maladie, il peut généralement être conservé et réutilisé. Au printemps prochain, on pourra l’ameublir, ajouter de la matière organique au besoin et refaire une fertilisation adaptée aux cultures qu’on souhaite y installer.

Dans les gros bacs, il peut simplement y passer l’hiver. Avec les contenants plus petits, vérifiez si le pot lui-même résiste au gel et aux cycles de gel-dégel. Votre terreau a coûté cher. Gardez-le.

Dernière chose, résistez un peu à l’envie de tout arracher, couper et nettoyer dès que septembre arrive. Les fleurs qui continuent de fleurir peuvent encore être utiles aux insectes. Certaines tiges et certains débris végétaux peuvent aussi leur offrir des abris.

Évidemment, une plante malade doit être retirée. Inutile de conserver un problème. Mais votre balcon n’a pas besoin d’être stérile en vue de l’hiver. Un jardin peut être un peu moins propre et beaucoup plus vivant.

Au printemps, on jardine surtout avec une idée en tête : récolter des tomates, des concombres, des fines herbes ou des fraises. Septembre nous permet de penser un peu différemment.

Semez quelques épinards dans le bac qui vient de se libérer. Protégez vos laitues pendant une nuit froide. Essayez une petite culture de couverture. Gardez votre terreau. Laissez quelques fleurs tranquilles.

Et si vous n’avez envie de rien faire de tout ça? C’est correct aussi. Rappelez-vous que le premier truc à faire pousser, c’est le plaisir. Avant de ranger définitivement votre arrosoir, jetez un dernier regard à vos pots. Votre saison de jardinage n’est peut-être pas terminée. Elle est peut-être simplement en train de préparer la prochaine.