On annonçait à la mi-août qu’Alimentation Couche-Tard, particulièrement connue pour les dép’ du même nom, venait de faire son entrée dans le club des 200 plus grandes entreprises au monde selon le palmarès Global 500 du magazine américain Forbes.

Hier encore, je me faisais charmer par les pubs annonçant les nouvelles sortes de Sloche toujours plus louches, et qui me faisaient autant triper durant mes pauses de lunchs au secondaire.

De Laval à la conquête du monde en 40 ans, faut le faire! Regard sur l’empire où le soleil ne se couche jamais. Couche-Tard. Get it? Facile, je le sais.

Le hibou en question est un Bouchard. Alain Bouchard, pour être plus précis. C’est lui qui a fondé le gigantesque regroupement de dépanneurs qu’on connait tous aujourd’hui. L’homme d’affaires a œuvré comme PDG de l’entreprise jusqu’en 2014. Un dénommé Brian Hannasch est venu reprendre le flambeau en assurant les rôles de président et chef de la direction par la suite.

Alimentation Couche-Tard a réalisé un chiffre d’affaires de 54 milliards de dollars au cours de son année fiscale 2020, ce qui en fait la troisième entreprise en importance au Canada.

Pour ce qui est de l’effet COVID sur la santé financière de l’entreprise, tout le monde a été pris de court. Couche-Tard a surpassé toutes les prédictions de performance grâce aux fortes ventes en magasin et à sa clientèle qui a mis davantage de chips et de sandwichs dans son panier durant la crise. On parle d’une performance «exceptionnelle».

En gros, ça va très bien pour le hibou québécois.

Pour vous donner une idée, l’exploitant de dépanneurs a doublé le nombre de ses magasins et plus que triplé ses revenus dans la dernière décennie seulement. Aujourd’hui, on retrouve des succursales appartenant au hibou dans 27 pays à travers le monde.

Et l’entreprise ne compte pas s’arrêter là. Elle souhaite doubler sa taille d’ici 2023.

Il a joué ses premières cartes dans le monde des dépanneurs dans la région du Saguenay. Alain Bouchard baigne dans l’univers depuis sa préadolescence alors qu’il aidait son frère dans l’exploitation d’un dépanneur Perrette. Il a passé quelque temps dans un Provi-Soir avant de faire le saut et de lancer sa première succursale Couche-Tard en 1980 à Laval.

And the rest is history en bon français.

L’entreprise connaît une rapide croissance partout dans la province grâce aux fusions et acquisitions, qui deviendront la marque de commerce de l’entrepreneur. C’est comme ça que les dépanneurs Sept-Jours, Mac’s / La Maisonnée, Perrette et Provi-Soir ont tous rejoint l’écurie Couche-Tard.

Fun fact, c’est grâce à l’acquisition de Provi-Soir en 1997 que Couche-Tard a adopté le logo du fameux hibou. Le clin d’oeil est apparu un peu plus tard lors d’une refonte de l’identité.

Le modus operandi de la fusion-acquisition permet à l’entreprise de s’étendre au Canada. Certaines chaînes importantes appartiennent dorénavant au hibou, ce qui lui permet de poser des bases solides pour l’entreprise en Ontario et dans l’Ouest canadien.

Le hibou cogne à la porte du Bigfoot, une chaîne du Midwest américain, et met le pied pour la première fois chez nos voisins du sud. Tout ça se passe au début des années 2000. Tranquillement, l’équipe d’Alimentation Couche-Tard peut tester et comprendre le marché américain à l’aide de l’équipe de gestion de la chaîne Bigfoot qui, selon leurs propres dires, était plus que solide dans le marché des magasins d’accommodation américains.

2003. L’année durant laquelle Couche-Tard fait son entrée dans les ligues majeures américaines grâce à l’acquisition de Circle K et ses 2300 magasins situés dans 16 états du pays. Les acquisitions et fusions se poursuivent tranquillement. D’est en ouest, le hibou fait tranquillement sa place. Tellement, qu’en 2005, il cogne à la porte du Mexique afin d’ouvrir 250 magasins franchisés Circle K.

Bonjour, Hola! Le monde.

Et quand on parle du monde, on parle du MONDE.

En 2008, Couche-Tard réussit l’implantation de franchises Circle K au Viêtnam. Quatre ans plus tard, le hibou acquiert 2300 commerces d’accommodation en Scandinavie, en Pologne, dans les pays baltes et en Russie. Privyet!

L’entreprise cherche aujourd’hui à étendre ses ailes jusqu’en Australie et à prendre de l’expansion en Asie. Bon, la pandémie mondiale aura eu pour effet de mettre les négociations sur la glace pour les projets au pays du kangourou, mais n’aura pas eu d’effet sur la volonté du géant Couche-Tard à poursuivre sa conquête du monde.

En chiffres, le nombre de commerces Couche-Tard dans le monde

– États-Unis : 7 296

– Europe : 3 694

– Canada : 2 131

– Asie/Océanie : 993

– Le reste de l’Amérique : 887

– Moyen-Orient : 84

(Source : Fortune)

Alors, comment se fait-il qu’un vendeur de Sloche (notamment!) qui base son marketing sur les noms étranges a-t-il pu s’imposer d’une telle manière dans le marché du dépanneur?

En bref: sa politique rigide et prouvée de fusion-acquisition qui est basée sur des critères visant à éliminer les fusions faites sur un coup de tête. On peut penser à Yahoo qui a acheté Tumblr, Kmart qui a acheté Sears ou eBay avec Skype (qui appartient aujourd’hui à Microsoft). Si ces exemples ne vous disent rien du tout, c’est normal, parce que chacune de ces compagnies est aujourd’hui disparue, ou sur le respirateur artificiel…

À titre d’exemple pour ce souci du détail, avant son acquisition de la chaîne Circle K aux États-Unis, les dirigeants de Couche-Tard ont insisté pour visiter 460 magasins de la chaîne afin de comprendre ses forces et ses faiblesses. Avant de faire le saut, l’équipe souhaitait réellement goûter à la saveur de ces commerces afin de ne pas les dénaturer une fois propriétaire. Depuis, cette même recette est appliquée jour après jour à l’aide des nombreuses unités d’opérations qui se répartissent les acquis de la marque.

C’est 26 unités décisionnelles décentralisées qui oeuvrent au bon fonctionnement de l’entreprise de façon plus locale afin de ne jamais perdre le contact avec les consommateurs. C’est pas parce que ça se fait d’une certaine façon à Montréal que la même recette doit être appliquée à Hanoi au Viêtnam.

Cette façon de faire implique une grande autonomie pour chacune des branches de l’entreprise, avec un pouvoir décisionnel sur leur secteur plus important que ce qui pourrait se faire dans d’autres entreprises de mêmes envergures.

Malgré son nom plus qu’imprégné dans la culture québécoise et son siège social basé à Laval, Couche-Tard est très loin du petit dép’ du coin auquel certains ont pu être habitués plus jeunes. L’entreprise qui enregistre des performances qui défient les prévisions année après année aura vécu la pandémie mondiale de 2020 comme de simples turbulences en avion.

Et dire que c’est un p’tit gars de chez nous qui a parti tout ça!

Céline Dion, Alain Bouchard, même combat.